Les tsumego : apprendre à lire les positions au Go

Lorsqu’on commence à jouer au Go, on passe beaucoup de temps à regarder ce qui est déjà sur le goban. Cette chaîne possède trois libertés, celle-ci est en atari, ce groupe semble avoir suffisamment de place pour vivre. C’est indispensable, mais assez vite une autre difficulté apparaît : il ne suffit plus de comprendre la position présente, il faut imaginer ce qui arrivera après plusieurs coups.

Si je joue ici, que peut répondre mon adversaire ? Et après sa réponse, ai-je encore un coup qui fonctionne ? Si je tente de capturer ce groupe, peut-il s’échapper ? Si je cherche à faire vivre mes pierres, mon adversaire peut-il empêcher la formation du deuxième œil ?

Cette capacité à suivre mentalement une suite de coups est ce que les joueurs appellent généralement la lecture. Et l’un des moyens les plus classiques de l’exercer consiste à résoudre des tsumego.

Le mot est souvent traduit un peu rapidement par « problèmes de vie et de mort ». C’est effectivement leur domaine le plus familier : beaucoup de tsumego demandent de faire vivre un groupe, d’en tuer un autre ou de déterminer le meilleur coup dans un espace restreint. Mais l’usage du terme est un peu plus large et peut englober des exercices de capture, de connexion, de course aux libertés ou de ko.

Un petit problème plutôt qu’une partie entière

L’intérêt du tsumego tient d’abord à sa taille. Une partie complète sur 19×19 contient trop de choses à la fois pour que l’on puisse toujours comprendre pourquoi une décision était bonne ou mauvaise. Dans un problème, au contraire, tout se concentre sur une petite région du goban.

Quelques pierres seulement sont visibles et la question est généralement claire : Noir joue et vit, Noir joue et tue, Noir capture, ou parfois simplement quel est le meilleur coup ?

Cette réduction change complètement l’exercice. On ne cherche pas à savoir où jouer parmi les 361 intersections d’un goban vide. On doit examiner une position précise, repérer les coups possibles et comparer leurs conséquences.

C’est en cela que les tsumego ressemblent un peu aux exercices que l’on rencontre dans d’autres jeux de réflexion, mais la comparaison a ses limites. Il ne s’agit pas simplement de trouver une combinaison spectaculaire. Très souvent, le bon coup est discret. Il prend une liberté, réduit un espace, oblige l’adversaire à répondre ou empêche la création d’un œil. Ce sont exactement les mécanismes que l’on retrouvera ensuite dans une vraie partie.

« Lire » ne signifie pas deviner le bon coup

Devant un problème, le premier réflexe consiste facilement à cliquer sur l’intersection qui « semble » intéressante. Si cela échoue, on essaie une autre case jusqu’à ce que l’application affiche enfin une réponse correcte.

On peut finir beaucoup de tsumego de cette manière.

On s’entraîne alors surtout à cliquer.

L’exercice devient beaucoup plus utile lorsqu’on essaie, avant de jouer, de suivre la séquence dans sa tête. Supposons que Noir veuille tuer un groupe blanc. Un coup semble prometteur. Il faut alors se demander quelle serait la meilleure réponse de Blanc, et non celle que l’on aimerait qu’il joue. Puis il faut chercher la meilleure continuation de Noir, recommencer avec la réponse suivante, et ainsi de suite jusqu’à pouvoir conclure que le groupe vit ou meurt.

La difficulté est là. Le problème ne consiste pas uniquement à trouver son propre bon coup ; il faut également imaginer la défense la plus résistante de l’adversaire.

Cette habitude est extrêmement précieuse en partie. Beaucoup d’erreurs ne viennent pas d’une incapacité à trouver une bonne idée, mais du fait que l’on s’est arrêté après avoir imaginé son propre coup. On a vu son attaque, mais pas la réponse. On a vu la capture, mais pas la contre-capture.

Le tsumego oblige progressivement à compléter la phrase : « Si je joue là, alors il joue… »

Commencer par compter les libertés

Face à un premier tsumego, il n’est pas nécessaire de chercher immédiatement un coup brillant. Les notions les plus simples restent souvent les meilleures portes d’entrée.

Combien de libertés possèdent les chaînes concernées ? L’une d’elles est-elle déjà en atari ? Deux pierres peuvent-elles se connecter ? Quel espace intérieur reste disponible ? Le groupe possède-t-il déjà un œil ? Peut-il en construire un deuxième ?

Tout ce que nous avons vu dans les articles précédents sur les libertés, les chaînes, la capture et les yeux prend ici une dimension plus concrète. Les tsumego ne constituent donc pas un nouveau chapitre sans rapport avec les règles : ils obligent simplement à mettre ces règles en mouvement.

Dans un problème de vie et de mort, une question particulièrement utile consiste à regarder l’espace intérieur du groupe. Si l’on cherche à le faire vivre, peut-on agrandir cet espace ou créer deux zones indépendantes ? Si l’on cherche à le tuer, existe-t-il un point qui permet au contraire de réduire cet espace et d’empêcher la formation des deux yeux ? Les conseils traditionnels de résolution insistent justement beaucoup sur cette opposition entre agrandir l’espace d’un groupe que l’on veut sauver et réduire celui du groupe que l’on veut tuer.

Le point vital

On rencontre rapidement dans les problèmes une idée fondamentale du Go : le point vital.

Certaines formes ne peuvent être comprises simplement en comptant les libertés. Il existe une intersection particulière qui détermine l’avenir de la position. Celui qui l’occupe le premier peut parfois faire vivre le groupe ; si l’adversaire y joue, le même groupe peut mourir.

Cette symétrie est particulièrement instructive. Elle montre qu’un bon coup n’est pas toujours celui qui capture immédiatement ou qui donne atari. Il peut s’agir d’un coup beaucoup moins spectaculaire, joué au cœur même de la forme adverse, simplement parce qu’il empêche la construction d’un œil.

Avec l’expérience, certaines de ces formes deviennent reconnaissables. On ne les calcule plus entièrement à chaque fois : on se souvient qu’une forme possède un point vital probable et l’on vérifie ensuite la séquence.

C’est l’une des façons dont les tsumego développent progressivement ce que l’on pourrait appeler le vocabulaire visuel du Go.

Pourquoi les problèmes faciles sont souvent les plus utiles

Il est tentant, lorsque l’on découvre les tsumego, de choisir rapidement des problèmes difficiles. Après tout, résoudre quelque chose de compliqué donne davantage l’impression de progresser.

C’est souvent une mauvaise stratégie.

Un problème sur lequel on reste bloqué dix ou quinze minutes peut être intéressant ponctuellement, mais il risque aussi de devenir un exercice de frustration. Surtout, lorsque la solution comporte une succession de coups que l’on n’aurait jamais envisagés seul, on retient parfois très peu de choses après avoir regardé la réponse.

À l’inverse, résoudre beaucoup de problèmes relativement faciles permet de rencontrer encore et encore les mêmes formes : atari, connexion, manque de libertés, premier œil, point vital, réduction de l’espace intérieur. Peu à peu, certaines solutions cessent d’exiger un calcul laborieux parce que la forme devient familière.

Mieux vaut faire beaucoup de problèmes faciles que quelques problèmes trop difficiles, et revenir sur des séries déjà étudiées participe à la reconnaissance des formes.

Cela correspond assez bien à ce que l’on constate en reprenant le Go : réussir dix problèmes simples en comprenant réellement pourquoi les autres coups échouent est souvent plus profitable que de passer une demi-heure devant une énigme conçue pour un joueur plusieurs niveaux au-dessus de soi.

Faut-il regarder la solution ?

Il existe parfois une sorte de morale du tsumego selon laquelle regarder la réponse serait presque tricher. On devrait rester devant le problème aussi longtemps que nécessaire, jusqu’à le résoudre seul.

Je ne pense pas que ce soit une bonne règle générale pour un amateur qui cherche simplement à progresser.

Réfléchir suffisamment longtemps pour essayer réellement de lire la position est évidemment utile. Regarder la solution après trois secondes ne permet guère d’apprendre. Mais rester bloqué indéfiniment n’a pas beaucoup plus d’intérêt si l’on ne possède tout simplement pas encore la forme ou le principe nécessaire pour avancer.

La solution peut elle-même devenir un outil d’apprentissage, à condition de ne pas se contenter de constater quel coup était correct. Il faut essayer de comprendre pourquoi celui-ci fonctionne et pourquoi les autres échouent.

Une bonne habitude consiste même à refaire le problème quelque temps plus tard. Si la position est devenue évidente, quelque chose a probablement été retenu.

Ne pas poser immédiatement les pierres

Lorsqu’on dispose d’un vrai goban devant soi, ou d’une application qui permet d’essayer tous les coups, il est très tentant de déplacer les pierres pour vérifier chaque variante.

Pour apprendre à lire, il vaut mieux essayer d’abord de ne rien toucher.

Regardez le problème, choisissez mentalement votre premier coup et imaginez la réponse de l’adversaire. Continuez aussi loin que vous le pouvez. Ensuite seulement, si la position devient trop difficile à conserver en tête, rejouez la séquence sur le goban ou dans l’application.

Ce petit effort fait toute la différence. Le but n’est pas seulement de connaître la solution de ce problème particulier, mais d’entraîner cette faculté qui permet, en partie, de voir quelques coups plus loin sans les poser réellement.

Au début, suivre trois ou quatre coups sans se perdre peut déjà demander beaucoup de concentration. Cela n’a rien d’anormal. Comme toute compétence, la lecture se développe progressivement.

Un tsumego n’est pas toujours une position tirée d’une partie

Certains problèmes proviennent directement de situations réellement rencontrées. D’autres sont construits ou simplifiés pour mettre en évidence une idée particulière.

Il ne faut donc pas nécessairement regarder un tsumego en se demandant : « Comment cette position a-t-elle bien pu apparaître dans une partie ? »

Ce n’est pas toujours la question.

Un exercice peut être volontairement artificiel si cette simplification permet d’isoler une forme, un point vital ou une technique de capture. Les recueils modernes utilisent d’ailleurs fréquemment des conventions : un camp joue en premier, l’objectif est fixé et, pour les problèmes composés, on recherche généralement un premier coup décisif.

Ce qui importe est que les mécanismes utilisés restent ceux du Go réel. Lorsque, quelques parties plus tard, une forme voisine apparaît près d’un coin, l’exercice cesse soudain d’être abstrait.

On se surprend alors à reconnaître quelque chose.

Le piège de la réponse apprise par cœur

Revoir les mêmes problèmes est utile, mais à une condition : il faut essayer de retenir la forme et sa logique, pas simplement l’emplacement d’un coup.

Il est tout à fait possible de se souvenir que « dans cette image, il faut cliquer là » sans être capable d’expliquer pourquoi. Cette mémoire fonctionne très bien tant que le problème est reproduit à l’identique, beaucoup moins lorsqu’il est retourné, légèrement déplacé ou qu’une pierre supplémentaire modifie la situation.

Pour vérifier que l’on a réellement compris, il peut être utile de retrouver la même idée dans une position retournée, déplacée dans un autre coin ou légèrement modifiée. Si l’on reconnaît encore le point vital, ce n’est plus simplement l’emplacement d’un coup que l’on a mémorisé : c’est la logique de la forme.

À ce moment-là, le tsumego n’est plus une devinette avec une solution cachée. Il devient une petite leçon de Go.

Combien en faire ?

Il n’existe évidemment pas de nombre magique.

Pour quelqu’un qui reprend ou découvre le Go, quelques problèmes réguliers valent probablement mieux qu’une longue séance occasionnelle. Cinq ou dix tsumego simples peuvent parfaitement constituer un petit exercice quotidien, à condition de les regarder réellement et de ne pas transformer cela en course au compteur.

Le niveau choisi compte davantage que le volume. Si presque tous les problèmes sont impossibles à résoudre sans regarder la réponse, la série est trop difficile. Si la réponse saute aux yeux instantanément à chaque fois, on peut monter progressivement d’un niveau.

Il faut surtout conserver quelque chose que l’on oublie facilement lorsqu’on commence à vouloir « travailler » son Go : cela doit rester agréable. La pratique du tsumego n’a aucun intérêt si elle finit par ressembler à une corvée quotidienne que l’on accomplit pour ne pas perdre une série ou un score.

Les problèmes sont un moyen de mieux apprécier les parties, pas une seconde activité dont il faudrait rendre compte.

Ce que les tsumego changent dans une vraie partie

Les effets sont rarement spectaculaires du jour au lendemain. On ne résout pas vingt problèmes le matin pour gagner immédiatement plusieurs niveaux le soir.

Le changement est plus discret.

On remarque plus tôt qu’un groupe est fragile. On hésite avant de donner un atari qui n’aboutit à rien. On reconnaît une forme intérieure qui ne permettra probablement pas deux yeux. On comprend qu’une séquence de capture n’est pas terminée au moment où elle devient visuellement séduisante.

Surtout, on prend progressivement l’habitude de ne pas jouer son premier réflexe.

Avant de poser la pierre, une petite question apparaît : « Et après ? »

C’est sans doute l’apport le plus précieux des tsumego. Ils ne fournissent pas seulement un catalogue de formes de vie et de mort ; ils enseignent une manière de regarder le goban, d’imaginer la réponse adverse et de vérifier une idée avant de la transformer en coup.

Pour un joueur amateur, cela suffit déjà à leur donner une place régulière dans l’apprentissage.

Et lorsque certaines formes commencent à devenir familières, une autre notion apparaît naturellement : il existe parfois, au milieu d’une position, un coup particulièrement efficace qui accomplit beaucoup plus que sa simple apparence ne le laisse penser.

Les joueurs lui donnent souvent un nom : tesuji.